Agora Culinair viert 'Jubileum 50' als innovatieve groothandel: “Al 3 generaties vernieuwen we continu”

Maandagavond zakten zo'n 900 partners, klanten, medewerkers af naar Golfclub Witbos voor de viering 50 Jaar Agora Culinair.  

Het werd een feest pur sang met o.a. de voorstelling van een knap jubileumboek en een denderend 'Wings-Vleugels paleis/Swingpaleis' (VRT). Morgen dinsdag volgt nog een tweede feestavond.

3 Generaties familiehistorie

Tussen de oprichting van ’t Vleesboerke in 1976 en de 50e verjaardag als Agora Culinair in 2026 ligt niet alleen een halve eeuw, maar ook een weg vol vernieuwing, vindingrijk ondernemerschap en tegenslagen overwinnen. De Herentalse horecagroothandel blijft continu groeien en innoveren.

“In plaats van het zoveelste feestje dachten we origineler uit de hoek te komen. We pakken uit met een straf muzikaal gebeuren voor onze horecaklanten – ook niet-klanten uit de horecasector zijn dinsdag 8 september welkom na inschrijving – en vooral met een jubileumboek door auteur Bart Timperman. 

Het was onder ’t Vleesboerke dat Roger Vleugels in 1976 allerlei vleeswaren begon te leveren aan horecazaken en slagers. Z'n broer Walter zet hun vaders zaak Vleugels Vleeswaren voort. “Daarbij hadden ze het grondgebied netjes onder elkaar verdeeld. Mijn vader Roger bediende alle klanten ten noorden van de Boudewijnsnelweg E313, nonkel Walter iedereen ten zuiden ervan. Herentals bleef neutraal terrein, waar ze allebei naar nieuwe klanten mochten dingen”, weet Mario Vleugels.

Doelgroep vanaf begin jaren 80 : de frituren

"Ging het aanvankelijk nog om klassieke vleeswaren, dan verschoof de doelgroep vanaf begin jaren 80 naar de frituren, waar de Vlamingen door de intrede van de curryworst plots wel meer smaakvolle vleesproducten bij hun frietjes lustten. In 1986 komen Rogers kinderen Mario en Peggy officieel mee in de zaak, al deden ze er vanaf hun jeugdjaren al kostbare ervaring op. Het duo beschouwt die periode nu toch vooral als toch wat ‘moeilijke jaren’.

“We waren toen vooral te klein als bedrijfje om in prijzen of volumes te kunnen opboksen tegen de grote spelers in de markt”, onderstrepen Mario en Peggy. “De grote kentering kwam toen wij in 1993 Resto-Frit hebben opgericht. We gingen met 12 andere kleine en vaak ook familiale horecagroothandels samenzitten om een gezamenlijke aankoopcentrale op te richten. Zo konden we gunstigere prijzen afdwingen bij de leveranciers. Dat was direct een grandioos succes.”

“We gingen in 1993 met 12 andere kleine en vaak ook familiale horecagroothandels samenzitten om een gezamenlijke aankoopcentrale Resto-Frit op te richten. Zo konden we gunstigere prijzen afdwingen bij de leveranciers”   --   Mario Vleugels, Agora Culinair

Maar de grootste klapper kwam een jaar later. “Ik bedacht het concept van de Smullbox, een maaltijdbox voor kinderen met een cadeautje erin dat uitsluitend bij de frituren van Resto-Frit te krijgen was. Dat concept bestond al wel bij McDonald’s, maar nog nergens anders. Ik ben daarvoor zelf gaan aankloppen bij Gert Verhulst en Danny Verbiest, die met Samson en Gert bij de kinderen op dat moment gigantisch populair waren. Van Studio 100 was toen nog lang geen sprake. Dat hebben we meteen groots uitgerold, met een miljoen verkochte Smullboxen per jaar in België en Nederland. Nadien wilde iedereen een kinderbox”, lacht Mario.

Bedrijfsbrand - Overnames

Maar 2 jaar later sloeg het noodlot toe, toen op 11 april 1996 een grote brand het magazijn in de Glasstraat zo goed als in de as legde. ’t Vleesboerke bleef niet bij de pakken zitten en wist een dag later alweer de klanten te beleveren. En dan begint het bedrijf aan een reeks overnames die het geleidelijk aan tot het huidige Agora Culinair van vandaag met zijn 5 vestigingen, 180 medewerkers en zowat 25.000 verschillende producten maakt. En die reeks start bij de eigen familie.

“We namen in 2000 Vleeswaren Vleugels van nonkel Walter over”, vertelt Peggy. “We hadden in de jaren voordien elkaar geregeld gedepanneerd. Hij is ook bij ons komen werken. Ook al was hij al een tijd met pensioen, tot een jaar geleden was hij nog in het bedrijf actief en altijd bijzonder betrokken. Vooral de winkel (voor particulieren op de Atealaan) was zijn verantwoordelijkheid. Jammer genoeg is hij in februari van dit jaar overleden.”

Met de overnames van Van Hout Horeca in Hamont in 2016, Limbufreez & Vleminckx in Sint-Truiden in 2019,  en Vandael Horeca in Wommelgem eerder dit jaar kon Agora Culinair – die naam werd in 2006 geïntroduceerd om beter de brede lading te dekken – het werkgebied flink uitbreiden. 

“Het grote voordeel is dat we op die manier nog veel beter onze klanten kunnen bedienen. Vanuit de verschillende vestigingen kunnen we een snellere en efficiëntere dienstverlening bieden aan de horecaklanten in die regio’s”, zeggen Maxime en Nicolas Vleugels.  De nieuwe generatie.    Deze kinderen van Mario hebben zich de voorbije jaren in het bedrijf ingewerkt: Nicolas via de nachtploeg naar de vertegenwoordigersploeg, Maxime via de binnendienst naar een meer commerciële rol. Daarmee komt zo de 3e generatie van de familie Vleugels mee aan zet.

Uitklapbare trailer : eyecatcher voor events

Zo is Maxime verantwoordelijk voor een nieuw paradepaardje waarmee Agora Culinair de sector verbaast. “We hebben in maart een expandable trailer gelanceerd. Dat is een trailer van 13 meter lang, die we helemaal kunnen openvouwen tot een professionele keuken, bar en ontvangstruimte. Die gebruiken we om in samenwerking met leveranciers demonstraties te geven of klanten met nieuwe producten te laten kennismaken. 

In plaats van klanten uit te nodigen op een beurs, waar niet iedereen veel tijd voor heeft, trekken we zelf naar onze klanten toe. We kiezen zo echt voor een persoonlijke aanpak. De trailer is voor ons op maat gemaakt en uniek in Europa. Naast eigen gebruik verhuren we de trailer ook aan bedrijven die er zelf een evenement mee willen organiseren”, legt Maxime uit. Agora Culinair droomt ervan nog meer van die expandable trailers het land rond te sturen.

In de toekomst wil de familie de vestiging van Wommelgem naar Wijnegem verhuizen, om van daaruit de klanten in de stad Antwerpen te beleveren. Dat is efficiënter en duurzamer, een aspect dat in de werking van het Kempense bedrijf al langer een rol speelt. “Om in deze sector een rol te kunnen blijven spelen, moet je nu eenmaal blijven vernieuwen. En daar zijn we met Agora Culinair intussen sterk in”, besluit een fiere familie Vleugels in koor.

Foto's Guy Verellen/NNieuws.

Op de foto boven :  3 generaties, vlnr. Peggy Vleugels, Mario Vleugels, mama Rita, Maxime Vleugels, Nicolas Vleugels.